Rómulo Ernesto Betancourt Bello nació el 22 de febrero de 1908 en Guatire durante el mandato de Cipriano Castro, faltando sólo diez meses para que Juan Vicente Gómez le diera el golpe de Estado a su compadre y tomara el poder. Por tal razón se enfrentó a esta dictadura durante unos cuantos años de su vida ya que Gómez muere cuando Rómulo tenía 27 años.
El hogar de los Betancourt Bello estaba conformado por su madre, Virginia Bello, descendiente de canarios; su padre, Luis Betancourt, que llegó a los 15 años procedente de las Islas Canarias; y tres hijos de los que Rómulo era el del medio. Sus dos hermanas fueron María Teresa, la mayor; y Helena, la más pequeña quien cariñosamente era llamada “Tata”.
Don Luis Betancourt era muy trabajador y logró superarse de forma significativa. De empleado en un almacén en Guatire pasó a ser contador del Banco Venezuela lo que mejoró considerablemente el estatus de la familia. A través del padre Rómulo obtuvo valiosos conocimientos sobre principios bàsicos de contabilidad lo cual le fue sumamente útil para ganarse la vida durante sus etapas de exilio que fueron muchas.
Según José Sant Roz, la familia Betancourt Bello gozaba de buena posición económica ya que el padre, además de tener un buen trabajo, era socio del único cine que existía en Guatire. De acuerdo a este autor prueba de ello es que el primer carro que se paseó por el Guatire, un Ford, perteneció a Don Luis.
Todos sus biógrafros cooinciden en que Rómulo fue muy emprendedor desde pequeño y pronto aprendió a generar su propio dinero. Siguiendo a Sant Roz mediante diferentes ocupaciones tales como ser acomodador en el cine de su padre, hacer papagayos para vender, o trabajar en una fábrica enrollando habanos.
Cuenta el antes mencionado autor que Rómulo heredó la chispa humorística e intelectual de su padre, quien llegó a ganarse el primer premio de poesía convocado por la Casa Reuter, lo cual fue muy celebrado en el pueblo. Esta empresa fabricaba jabones y Don Luis escribió un ocurrente y original poema con mucha gracia resaltando las fragancias y las bondades de los productos.
Por otra parte se dice que el niño Betancourt acostumbraba a ir muy bien vestido, casi siempre de blanco, y que cuando estudiaba primaria en la escuela de Guatire Juan José Fermín se distinguió por tener una memoria brillante aunque no era muy bueno para las matemáticas. Según cuenta Sant Roz, la familia se muda a Caracas cuando Rómulo tenía 11 años y la madre muere siete años después.
En la capital Rómulo termina su primaria y en 1922 entra al Liceo Caracas, hoy Liceo Andrés Bello. Para esa época el director del instituto era Rómulo Gallegos y fueron sus compañeros jóvenes que posteriormente se destacarían como parte de la Generación del 28. Entre ellos Jóvito Villalba, Raúl Leoni, Miguel Otero Silva y Armando Zuloaga Blanco. En Caracas transcurre su juventud donde disfrutaba muy especialmente de ir a la Plaza Bolívar para observar a la gente elegante mientras se deleitaba con los dulces que ofrecían los vendedores de los carritos.
Su ingreso a la Facultad de Ciencias Jurídicas y Políticas de la UCV ocurre en el año 1927, pero sus estudios de Derecho no van a durar mucho ya que en febrero de 1928, con motivo de la Semana del Estudiante, la Federación de Estudiantes que era dirigida por Raúl Leoni convoca a una serie de actos que terminan con el presidio de muchos jóvenes. En esta oportunidad Rómulo es enviado al Castillo Libertador de Puerto Cabello donde cumple los 20 años.
Gracias a la intervención de políticos influyentes los estudiantes fueron puestos en libertad en poco tiempo, pero el 7 de abril del mismo año estalla una conspiración contra Juan Vicente Gómez que logra hasta el levantamiento del cuartel de Miraflores. El movimiento es sofocado por el entonces Jefe de la Guarnición de Caracas, Eleazar López Contreras, quien por cierto se ve en la obligación de enviar a La Rotunda a su propio hijo. Igualmente, Gómez sospecha que su hizo Vicentico ha estado involucrado, por lo cual lo saca de inmediato del país enviándolo a Francia.
Rómulo Betancourt, que estaba implicado en la insurrección, pasa a la clandestinidad y después de dos meses logra salir para Curazao comenzando así un largo período de exilio ya que que regresa en 1936, después de la muerte de Gómez. Pero posteriormente le tocará exiliarse de nuevo durante el gobierno de Eleazar López Contreras, así como también después del golpe que Marcos Pérez Jiménez, Carlos Delgado Chalbaud y Alberto Llovera Páez perpetran contra Rómulo Gallegos.
Vida política y destierro
Luego de Curazao, el primer destino de Rómulo es República Dominicana, desde donde intenta llegar a la isla de La Blanquilla para unirse a la expedición del Falke, un barco comandado por Román Delgado Chalbaud para invadir el oriente de Venezuela, lo cual sucede en agosto de 1929. Pero la embarcación que iba a llevar a Rómulo y a sus compañeros hasta la mencionada isla no puede llegar lo cual los salvó de morir en Cumaná.
En 1931 funda el partido ARDI (Alianza Revolucionaria de Izquierdas) en Barranquilla, que él define como izquierdista y socialista, pero enfrentado a los marxistas leninistas que estaban exiliados en México y Cuba ya que para Betancourt el derrocamiento de Gómez pasaba más por una alianza que por una lucha de clases.
Se afilia al Partido Comunista de Costa Rica cuando se radica en este país y es expulsado del territorio costarricense en 1933 aunque logra permanecer de forma clandestina hasta 1936 cuando regresa a Venezuela. Al llegar al país milita por poco tiempo en el PCV y poco después se une al ORVE, una asociación de partidos que apoyaba a López Contreras, quien apenas es ratificado en su cargo de Presidente comienza a perseguir a todos los que consideraba peligrosos.
El 28 de octubre de 1936, Rómulo Betancourt junto con Raúl Leoni, Rómulo Gallegos y Jóvito Villalba, crea el Partido Democrático Nacional (PDN), que era una agrupación de las izquierdas democráticas y de la cual Rómulo Betancourt fue nombrado Secretario General. El gobierno no aceptó su legalización, aunque de forma clandestina se tornó en una importante fuerza política.
En 1937 López Contreras ordena la expulsión de Betancourt y de 46 políticos más de Venezuela, pero Rómulo permanece en el país utilizando documentos falsos, hasta el año 1939 que la policía lo detiene y sale desterrado para Chile para regresar nuevamente en 1941. Posteriormente, en el año 1945, participa en el golpe de Estado contra Isaías Medina Angarita junto a Marcos Pérez Jiménez y Carlos Delgado Chalbaud.
El partido Acción Democrática, que había sido fundado el 13 de septiembre de 1941 por Rómulo Betancourt, Andrés Eloy Blanco, Gonzalo Barrios, Luis Beltrán Prieto Figueroa, Leonardo Ruíz Pineda y Jesús Angel Páz Galarraga, entre otros, se convierte en la fuerza política más importante del país e impulsa la candidatura de Rómulo Gallegos quien gana la presidencia en 1947.
Pero el presidente Gallegos es derrocado en 1948 por lo que Betancourt se exilia en Cuba hasta 1952 cuando el dictador Fulgencio Batista da el golpe de Estado en ese país. Luego se va a Costa Rica hasta 1954, año en que se residencia en Puerto Rico. En 1957 se va a Nueva York donde firma el pre-acuerdo del un pacto con Jóvito Villalba y Rafael Caldera. Posteriormente este documento se ratifica en Venezuela, en la Quinta Puntofijo de Caldera por la cual toma su nombre.
Después de la caída de Pérez Jiménez en 1958 Betancourt regresa a Venezuela y se lanza como candidato para las elecciones de diciembre de este mismo año en las que gana con el 49,18% de los votos. Fueron sus contendores: Rafael Caldera por COPEI y Wolfgang Larrazábal, quien había sido Presidente de la Junta Provisional de Gobierno durante 1958, por URD.
Rómulo Betancourt fue Presidente Constitucional de la República en el período 1959-1964. Después de entregar la banda presidencial a Raúl Leoni se va a los Estados Unidos y luego de hacer un largo viaje por el continente asiático se residencia en Nápoles y finalmente en Berna (Suiza), para regresar nuevamente a Venezuela en 1972.
Atentados
Betancourt fue víctima de varios atentados. El primero de ellos se produce en La Habana la tarde del 18 de abril de 1951. Sucede cuando se iba a montar en su vehículo y un hombre con una jeringa lo ataca. Rómulo se defiende y dobla la punta de la aguja, por lo que no pudo ser inyectado salvando así su vida. La jeringa fue recogida y se determinó que el líquido era gas mostaza, lo que hubiera resultado letal.
El segundo intento de asesinato ocurrió en el año 1953, cuando Rómulo estaba asilado en Costa Rica y arribaron dos cubanos sicarios que fueron detectados por la embajada de Venezuela. Carlos Andrés Pérez, que era el secretario de Betancourt, se encargó de formar un grupo, también de cubanos, que liquidaron a los asesinos en una emboscada y los lanzaron por un barranco.
El tercer atentado ocurrió en Caracas el 24 de junio de 1960 en el Paseo de Los Ilustres durante la conmemoración de la Batalla de Carabobo. Un vehículo Oldsmobile fue estacionado minutos antes del paso de la caravana presidencial y explotó, lo cual violó las normas de seguridad y por eso se atribuyó complicidad a cuerpos de seguridad todavía partidarios de Pérez Jiménez.
A las 9:20 de la mañana, el estallido lanzó el automóvil donde iba el Presidente fuera de la vía convirtiéndolo en una masa de hierro y fuego y ocasionando quemaduras de primer y segundo grado a Betancourt, al Ministro de la Defensa, a su esposa, al chofer del vehículo, y mató al jefe de la Casa Militar. Las heridas recibidas afectaron a Betancourt en el ojo derecho y lo dejaron parcialmente sordo, con graves lesiones en ambas manos y la cara.
La autoría intelectual de este hecho también fue atribuida al mandatario de República Dominicana, llamado Rafael Leónidas Trujillo y apodado Chapita, quien odiaba visceralmente a Betancourt ya que este último había expresado en más de una oportunidad la necesidad de liberar a ese país de una de las más terribles y sanguinarias dictaduras conocidas en América.
El intento de magnicidio fue denunciado ante la OEA y sus miembros decidieron romper relaciones diplomáticas con República Dominicana. Posteriormente el caso también fue llevado al Consejo de Seguridad de Naciones Unidas donde se aprobaron sanciones internacionales en contra de ese país, con nueve votos a favor y dos abstenciones por parte de Polonia y la Unión Soviética.
Los diversos intentos de asesinar a Betancourt y que éste saliera ileso de los mismos dieron lugar a una leyenda acerca de su pipa. Se decía había sido ensalmada por un brujo de Barlovento para que su humo lo protegiera.
Intentos golpistas y acciones subversivas
El gobierno de Betancourt también enfrentó importantes conatos de golpes de Estado que fueron conocidos como El Carupanazo, El Porteñazo y el Barcelonazo, por los lugares donde se sucedieron los hechos. Igualmente las Fuerzas Armadas de Liberación Nacional (FALN) que se crearon en 1962 para derrocarlo llevaron a cabo acciones importantes.
El Barcelonazo fue el primero de los tres levantamientos. Éste fue un movimiento insurreccional cívico-militar ocurrido en Barcelona el 26 de junio de 1961 el cual fue secundado por otras ciudades como La Guaira y Ciudad Bolívar. Todos los líderes del movimiento, tanto militares como civiles, fueron arrestados y muchos de ellos ajusticiados.
Luego vino El Carupanazo, que sucede en Carúpano el 4 de mayo de 1962 cuando un batallón de la Marina se subleva tomando las calles, los edificios, el aeropuerto y la emisora más importante de la ciudad que era Radio Carúpano. Betancourt exige la rendición de los alzados y se lanzan ataques aéreos hasta que los sublevados se rinden.
Poco tiempo después, el 2 de junio del mismo año, le siguió El Porteñazo, esta vez en Puerto Cabello, cuando se vuelven a alzar oficiales de rango medio de la Marina logrando tomar la Digepol y varias prefecturas, así como la emisora Radio Puerto Cabello. Pero son bombardeados y mueren más de 400 soldados entre militares sublevados y fieles al gobierno.
Por otra parte, el 29 de septiembre de 1963 acontece un hecho importante que se conoce como el Asalto al Tren del Encanto, el cual se dirigía a Los Teques y donde quince guerrilleros se enfrentaron a la Guardia Nacional con la intención de apropiarse de las armas. En este evento murieron varios guardias y fueron heridos algunos pasajeros.
La respuesta de gobierno ante este hecho fue la suspensión de las garantías, la intervención del Congreso y el allanamiento de las viviendas el 30 de septiembre de 1963, metiendo presos a varios miembros importantes del Partido Comunista como Gustavo Machado que era diputado, su hermano Eduardo Machado y Jesús Farías, entre otros, quienes fueron enviados al Cuartel San Carlos.
Obras de gobierno 1959-1964
Las medidas y obras de gobierno de Rómulo Betancourt estuvieron fundamentalmente dirigidas hacia lo económico, destacándose la aplicación del modelo sugerido por la CEPAL para desarrollar la industria nacional y sustituir importaciones. Igualmente se hizo énfasis en la defensa del precio de los hidrocarburos, por lo que en 1960 el Ministro de Minas e Hidrocarburos Juan Pablo Pérez Alfonzo promueve la creación de la Organización de Países Exportadores de Petróleo (OPEP).
Por otra parte, en diciembre de 1961 viene al país en visita oficial el presidente John F. Kennedy, con el que se firma el acuerdo conocido como Alianza para el Progreso, que consistía en un sistema de ayudas y medidas del gobierno norteamericano hacia todos los países de Latinoamérica para contrarrestar la penetración ideológica de la Revolución Cubana que había triunfado el 1° de enero de 1959.
Cuando finalizó el período presidencial de Betancourt, de acuerdo a estadísticas del Banco Central de Venezuela, el país había crecido significativamente en lo económico, con una tasa de 6,56% promedio interanual. Igualmente, la matrícula escolar que en 1958 era de 850 mil estudiantes pasó a 1.6 millones para el año 1963, lo que para la época significaba más del 90% de cobertura.
Además Betancourt culminó importantes obras que se habían comenzado en el período de Pérez Jiménez tales como el Puente sobre el Lago en Maracaibo; el Distribuidor El Pulpo en Caracas; y el Parque del Este inaugurado en 1961. Por otra parte, se comenzó la construcción de la Represa del Guri y del Puente Angostura sobre el río Orinoco.
En 1961 el Congreso de la República aprobó una nueva constitución que derogó la de Pérez Jiménez de 1953. Esta Carta Magna de 1961 es la que mayor duración que ha existido en la historia, ya que no fue sustituida sino hasta 1999 por la actual. En sus 38 años de vigencia sólo tuvo dos leves enmiendas, una durante el gobierno de Rafael Caldera (1973) y otra en el período de Luis Herrera Campins (1983).
Vida privada de Rómulo Betancourt
Betancourt se casa por primera vez en octubre de 1934 con Florinda María del Carmen Valverde, costarricense, de profesión maestra, quien había estudiado en México. De esta unión, en abril de 1935 nació su única hija que se llama Virginia como la abuela paterna. Según cuentan, Carmen Valverde, quien murió en Caracas en 1977, era una mujer muy bella, paciente, amorosa y leal, que mucho apoyó a todos los exiliados en Costa Rica.
Algunos detalles sobre el primer matrimonio de Betancourt se conocen a través de la obra escrita por su hija, la cual lleva el título de “Vida en Familia (1890-1958)”. Virginia Betancourt siempre ha sido una mujer muy activa intelectualmente y entre sus muchas importantes obras culturales destaca la creación del Banco del Libro en el año 1961. En su libro Virginia narra muchas anécdotas de su padre durante los tiempos del exilio tanto en La Habana como en Chile.
En una de las historia cuenta que a pesar de que su padre era un hombre hogareño y preocupado por su familia, al llegar a Chile se dejó tentar por los encantos de las chilenas y tuvo algunos romances. En cierta oportunidad, Virginia, quien para aquella época contaba con más o menos seis años, dijo que se había tragado una aguja para que el padre regresara a casa. Pero cuando le manifestaron que el “tío Chicho” que era Salvador Allende, iba a mandar una ambulancia, se arrepintió y confesó que era mentira.
Según Eduardo Mayobre, un testigo presencial, Rómulo Betancourt fue muy buen amigo de Salvador Allende, incluso trabajaban juntos y vivían en el mismo edificio. En esa época Allende era Ministro de Salud y con frecuencia recorrían juntos el país. Y a pesar de que por las posiciones políticas se fueron distanciando, esto nunca cambió el respeto y el afecto que se profesaban.
Refiere Virginia que su padre se emocionaba fácilmente y tanto podía reír como llorar. Le gustaba leer ensayos de política e historia así como las novelas de autores hispanoamericanos y franceses. También para relajarse leía a Agatha Christie y en todas las casas donde iban a vivir reservaba un espacio para el trabajo, con una mesa y una máquina de escribir y muchos libros y periódicos. Por otra parte, la privacidad de su hogar era sagrada y nunca celebraba encuentros políticos en la casa.
También cuenta que Rómulo no era muy amigo de las fiestas. Detestaba las conversaciones livianas y evadía a los típicos personajes lisonjeros así como a los borrachitos. Por eso, cuando acudía a compromisos ineludibles, incluso siendo Presidente, le decía a Virginia: “negrita, siéntate conmigo para hablar tonterías” y así espantaban a los que intentaban acercarse.
Refiere Virginia que su padre no era muy amante de los aviones y que no tenía la más leve idea sobre mecánica ni cómo funcionaban los aparatos. Disfrutaba de la playa y de las caminatas sin rumbo por las ciudades, le encantaba manejar por la carretera, y se iba parando en las ventas de cachapas, empanadas y chicharrones, donde conversaba con las vendedoras y las reconocía por su nombre.
Finalizando el mandato en 1964, luego de 30 años de matrimonio, Rómulo se separó de Carmen y se volvió a casar en Berna (Suiza) con la brillante venezolana doctora en psiquiatría Renee Hartmann Viso, con quien tenía relaciones desde años atrás. A través de ella tambien se conocen muchos episodios de la vida de Betancourt y montones de anécdotas ya que escribió varios libros. Entre ellos uno titulado “Rómulo y yo”.
Renee fue activista política en sus años de estudiantes en la UCV. Perteneció a la Federación de Estudiantes de Venezuela (FEV) y al Partido Democrático Nacional (PDN) pero nunca había conocido a Rómulo Betancourt en persona. Ella, y su esposo que también era médico, hacen el postgrado en Estados Unidos y regresan a Venezuela en 1950 durante la dictadura de Pérez Jiménez. Entonces Renee milita activamente hasta que cae presa y luego es expulsada a Portugal habiéndose ya divorciado.
Posteriormente ella se va a vivir a Nueva York y es allí donde conoce a Rómulo en una reunión de exiliados celebrada en el año 1957, a partir de la cual se inicia el romance y comienzan a verse en secreto. Renee participa en la campaña electoral de Rómulo y así se ven en los hoteles cuando están de gira, pero una vez que él gana la presidencia deben alejarse ya que la esposa sería la primera dama y no estaba bien visto que los presidentes tuvieran amantes.
Una vez concluido el período presidencial, Rómulo se divorcia de Carmen y se une en matrimonio a Renée en el año 1967, cuando ella tenía 47 años y él 59. Viven en Suiza durante varios años y regresan a Venezuela en 1972, desde donde visitaban todos los años la ciudad de Nueva York para descansar y dedicarse a escribir. Y sucedió que en el viaje de 1981 Rómulo sufre un derrame cerebral y muere el 28 de septiembre en el Doctor´s Hospital de Nueva York con 73 años.
El cuerpo del llamado “Padre de la Democracia Venezolana” por algunos historiadores es repatriado y velado en la Casa de Acción Democrática de El Paraíso. Su féretro fue cargado en hombros desde el centro de Caracas hasta el hasta el Cementerio del Este de la Guairita, donde sus restos reposan en la misma tumba donde luego fueron enterrados los de Renee quien falleció el 16 de enero de 1991.
Referencias:
Betancourt, V. (2007). Vida en Familia (1890–1958). Caracas, Venezuela: Fundación para la Cultura Urbana.
Hartmann, R. (1984). Rómulo y yo: instantes de la democracia venezolana. Caracas, Venezuela: Ediciones Grijalbo.
Sant Roz, J. (2009). El Procónsul Rómulo Betancourt: memorias de la degeneración de un país. Caracas, Venezuela: Monte Ávila Editores Latinoamericana.
