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| Esquina Principal - Foto Alexis Carmona Wikimedia Commons |
La Esquina Principal, ubicada en el extremo noroeste de la Plaza Bolívar, es una de las más interesantes de Caracas. Tanto por estar rodeada de edificaciones icónicas en cuanto a su valor histórico, arquitectónico y cultural, como por los personajes que hicieron vida -y también muerte- alrededor de ella en todas las épocas.
Contenido
-Esquina Principal en tiempos remotos
-Cárcel Real
-Casa Amarilla
-Teatro Principal
-Palacio de Gobierno del Distrito Capital
Esquina Principal en tiempos remotos
El nombre de Principal proviene de un fortín, sede del Cuerpo Principal de Guardia para la defensa de la ciudad, que se ubicaba justamente donde hoy está el Teatro Principal. Según diferentes cronistas, éste era de dos pisos, alojándose en uno la oficialidad y en el otro los soldados. Pero siempre esta esquina fue conocida como Esquina de la Cárcel, porque estuvo relacionada con prisiones desde que nació Santiago de León de Caracas.
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| Prirmer plano de Caracas Elaborado por el Gobernador Juan de Pimentel en 1578 - Foto Wikimedia Commons |
En el primer plano de Caracas, elaborado por el gobernador Juan de Pimentel en 1578, aparecen claramente señalados la iglesia y el cabildo, no así el mencionado fuerte, por lo que seguramente el mismo se construyó luego de que el pirata Amyas Preston asaltara la ciudad, lo cual sucedió en el año 1595. Por otra parte, es importante recordar que las Casas Capitulares, llamadas también Cabildos, servían de residencia a los gobernadores y además como lugar de reclusión para los que cometían alguna transgresión de la ley.
Estos presidios eran especialmente rudos, sobre todo si el penado no era de raza blanca. Señalan los cronistas que en sus calabozos solía haber un potro de castigo, grillos y un cepo. La penalización por un delito podía consistir en quinientos latigazos o incluso la mutilación. Cuentan que en el terremoto de San Bernabé, ocurrido el 11 de junio de 1641, la casa del Cabildo se vino abajo y los que transitaban por la calle pudieron observar los cadáveres atados con cadenas sujetas de las paredes.
Los peores tiempos de esta prisión, según cuenta la historia, fue entre los años de 1606 y 1611, cuando el vasco Sancho de Alquiza, apodado Sanchórquiz, fue la autoridad máxima de la Villa de Caracas y habitaba la Casa de los Gobernadores. De él se dice que convirtió a la ciudad en una cárcel y que en poco tiempo solamente quedó la tercera parte de los pobladores ya que la mayoría se marchó.
Cárcel Real
Alrededor del año 1680 ya la población había crecido significativamente y, por otra parte, la cárcel existente estaba muy deteriorada, sobre todo debido al terremoto de 1641. Por tal motivo, previa autorización del Rey, se adquiere un solar donde está la actual Casa Amarilla, también sobre la Esquina Principal. Posteriormente, en 1704, se compra la casa contigua hacia el sur con el objeto de instalar en ella el Ayuntamiento que fue inaugurado en 1750.
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| Cárcel Real a mano izquierda. De frente la Casa de los Gobernadores - Foto Fundación Arquitectura y Ciudad |
La nueva prisión se estrena en 1696, el día de Santiago Apóstol cumpliéndose 120 años de la fundación de Caracas. Hay diversas opiniones respecto al funcionamiento de esta cárcel, ya que algunos dicen que era sólo para blancos y que ocasionalmente hubo pardos pero sólo mientras esperaban a ser juzgados.
Ciertos cronistas opinan que para cualquier estamento social siempre fue un lugar de paso, es decir, no aplicaba para pagar condena sino para aguardar el juicio correspondiente. Luego, si resultaban culpables y no eran ejecutados, pasaban a las casas de corrección. Dicen que los reos podían pedir limosna a través de las ventanas, pero seguramente se trataba de un beneficio para un grupo reducido porque lo que se descubrió en los sótanos cuando se clausuró la cárcel y se hizo la remodelación fue dantesco.
En cuanto al diseño y distribución del espacio, se sabe que el penal tenía dos pisos con un gran patio en el centro y a su alrededor había pasillos con calabozos que albergaban a más de diez reos. De ellos, se destinaba uno a mujeres y todas la celdas contaban con un torno o una ventanilla por donde los presos recibían el agua y la comida.
Luego estaban las habitaciones del alcaide de prisión y de los carceleros y en el piso de abajo había una capilla con altar de madera, una cocina, una bodega y una enfermería construida en 1797. Justamente este mismo año se hizo una refacción de la cárcel y se le anexó otra casa hacia el oeste, es decir hacia la Esquina El Conde.
El número de reclusos que acogía este recinto tuvo variaciones a través del tiempo, pero se estima que había entre 85 y 120 durante el período 1791-1805, exceptuando ciertos lapsos como cuando fue descubierta la conspiración de Gual y España en julio de 1797. A consecuencia de este acontecimiento los prisioneros no cabían en la cárcel y se tuvo que enviar a una gran cantidad de ellos a los calabozos del Batallón Veterano del Cuartel San Carlos, además de habilitar celdas provisionales en el Ayuntamiento y en la casa del gobernador.
Sin duda, el preso más famoso de la Cárcel Real es José María España, aunque estuvo por poco tiempo ya que fue detenido en abril de 1799 y ejecutado el 8 de mayo del mismo año. Había huido en 1797 a Las Antillas, pero regresó en enero de 1799 disfrazado de marino y permaneció varios meses escondido hasta que lo capturaron en su propia casa.
A raíz del terremoto de 1812 la cárcel quedó destruida. Según el criminólogo Elio Gómez Grillo siguió funcionando la casa de atrás pero de acuerdo a otros investigadores los privados de libertad fueron trasladados al Cuartel San Carlos. Cuentan que el inmueble donde estuvo la prisión permaneció en ruinas hasta que fue recuperado en 1830 durante el gobierno de José Antonio Páez, pero en esa fecha la totalidad de sus edificaciones fueron destinadas al Cuartel de Milicias.
Casa Amarilla
Actualmente en la Casa Amarilla está la sede del Ministerio de Relaciones Exteriores ocupando todo el espacio donde estuvo la Cárcel Real y el Ayuntamiento. Su nombre completo desde el año 2008 es Casa Amarilla Antonio José de Sucre.
El edificio refleja un estilo neoclásico francés que proviene de la restructuración que le hizo Antonio Guzmán Blanco en 1874 siendo presidente, al igual que pintó de color amarillo la fachada por representar al Partido Liberal, tolda política a la que pertenecía.
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| Casa Amarilla - Foto José Gregorio Ferrer Wikimedia Commons |
Internamente se mantiene el mismo estilo y se observan majestuosos arcos soportados por columnas jónicas. La distribución del espacio es muy semejante a lo que era la prisión, con dos pisos alrededor de un patio central y pasillos en cada uno de ellos donde se ubican los salones protocolares.
Una reforma interna importante de la Casa Amarilla fue necesaria hace relativamente poco tiempo, luego de un fuerte incendio ocurrido el 21 de abril de 1989 que se originó en el segundo piso y arrasó con algunos salones. El evento dejó un saldo de 181 piezas perdidas, entre obras de arte y mobiliario patrimonial. Por suerte fue salvada la mayor parte de los retratos, pinturas, esculturas, mapas antiguos y otras joyas que allí se guardan.
Esta edificación, por muchísimas razones, representa parte importante de la Historia de Venezuela, especialmente por lo sucedido el Jueves Santo de 1810. Desde uno de los balcones ubicados en la parte sur de la edificación, que corresponde a lo que era el Ayuntamiento, Emparan le preguntó al pueblo congregado en la Plaza Mayor si estaba de acuerdo con su gobierno, a lo que la gente respondió negativamente siguiendo una señal del Padre José Cortés de Madariaga que estaba ubicado detrás del gobernador. Era 19 de abril y esta fecha se celebra como el día de la Declaración de la Independencia.
Luego del terremoto del 26 de marzo de 1812 cuando tanto la Cárcel Real como el Ayuntamiento se convirtieron en ruinas, el sitio fue reconstruido en el año 1830 por el entonces Presidente José Antonio Páez. A partir de esta fecha ha tenido diferentes fines: Cuartel de Milicias (desde 1830); Palacio de Gobierno (desde 1842); Residencia Presidencial (desde 1877); Alta Corte de Casación y Sede de la Gobernación de Caracas (desde 1904); y Ministerio de Relaciones Exteriores (desde 1912).
La Casa Amarilla también es especialmente recordada por la toma del poder de Cipriano Castro el 22 de octubre del año 1899, una vez que triunfa la Revolución Liberal Restauradora. Lo que era un hermoso y cuidado edificio que había servido de Palacio de Gobierno y Residencia Presidencial, se transforma en un campamento militar sucio, con todos los pasillos llenos de catres y soldados deambulando por doquier. Aunque esto dura poco tiempo ya que cuando el Cabito toma posesión del sitio el lujo comienza a manifestarse de una forma nunca antes vista.
Dicen que este caserón se convirtió en un palacio encantado, con miles de lámparas fastuosas, flores y fuentes por todas partes. Además se daban grandes fiestas, donde a diario se derrochaba el champagne y Cipriano bailaba desenfrenadamente con su levita gris y un gorrito, lo que le valió el mote de “bailarín eléctrico”. Dentro de estos guateques, además, se incluían derrapes del maníaco sexual Cipriano Castro, e incluso violaciones a púberes. También cuentan que se abrió una puerta secreta por donde ingresaban las jóvenes cuidadosamente seleccionadas para complacer al Presidente.
Una anécdota muy famosa que pasó a la historia fue lo sucedido el 29 de octubre de 1900, cuando a las 4:42 de la mañana la tierra tembló fuertemente en Caracas en el evento que se conoce como terremoto de San Narciso, y Cipriano Castro se lanzó desde un balcón de la Casa Amarilla en pijama y con un paraguas abierto a modo de paracaídas. Por suerte el accidente no pasó de unos cuantos moretones, la fractura de un pie y obviamente la burla de la gente, y a raíz del suceso se decidió mudar la residencia presidencial para Miraflores por contar esta mansión con bases antisísmicas.
Teatro Principal
En el ángulo noroeste de la esquina se encuentra el Teatro Principal, justamente en el lugar donde estuvo el fortín que le da su nombre a la esquina. Este teatro, de acuerdo a lo reseñado por diferentes fuentes, fue diseñado por el arquitecto Gustavo Wallis e inaugurado el 18 de abril de 1931. Sin embargo, el cronista Francisco Moya asegura que fue construido por una familia de apellido Arismendi a principios de siglo.
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| Teatro Principal - Foto JoseGre12 Wikimedia Commons |
Es probable entonces que en 1931 se hayan reformado instalaciones antiguas, implementando las nuevas características que se describen como: estilo ecléctico mezcla de Art Déco y neoclásico, tres niveles, balcón delantero, capacidad para 760 personas y paredes acústicas. Por otra parte, ésta obra representó la primera construcción con estructura metálica del país. En sus buenos tiempos el Principal fue un teatro de primera categoría, en el cual se presentó Gardel cuando estuvo en Venezuela en mayo de 1935 un mes antes del accidente aéreo en Medellín.
Sin embargo el Teatro Principal llevaba 21 años abandonado cuando fue refaccionado por la Alcaldía y reinaugurado en el año 2011. Había sido renovado en el año 1953 perdiendo su estilo Art Déco y a partir de 1990 se había convertido en una sala de cine mexicano. En el proceso de refacción se hicieron excavaciones y se encontraron evidencias de que el fortín estuvo en ese lugar, según la datación del acueducto así como las cerámicas y los enseres encontrados. Adicionalmente se descubrieron unas escaleras que conducían a un sótano tapiado.
Durante el tiempo que estuvo sin funcionar, el teatro fue invadido y sufrió un fuerte incendio que terminó de destruir lo que quedaba adentro aunque su fachada afortunadamente se salvó y fue recuperada, quedando tal cual era la original de 1931. En la actualidad cuenta con tres niveles y 710 butacas distribuidas entre patio, primer balcón y segundo balcón, además de un amplio vestíbulo y un ascensor, siendo una de las obras arquitectónicas más llamativas de los contornos de la Plaza Bolívar.
Palacio de Gobierno del Distrito Capital
El Palacio de Gobierno se inauguró en 1935 y es otra construcción espléndida. Fue diseñado por Gustavo Wallis, el mismo arquitecto del Teatro Principal, por lo cual tiene el mismo estilo.
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| Palacio de Gobierno de Caracas - Foto Cristóbal Alvarado Minic Wikimedia Commons |
El edificio está hecho de concreto y acero, cuenta con dos plantas más un sótano y posee espectaculares vitrales. Es oportuno recordar que para la época en que se edifica el Palacio de Gobierno en la cuadra estaba el famoso hotel que primero se llamó Gran Hotel Venezuela el cual cerró en 1906 para posteriormente tomar el nombre de Hotel Klindt hasta 1920 y finalmente, antes de ser demolido en 1956, ser conocido como Hotel Washington.
El mencionado hotel tenía tres niveles, un hermoso patio central y majestuosas escaleras. Su fachada abarcaba casi toda la cuadra, llegando hasta un poco antes de finalizar la manzana. Seguidamente estaba la oficina de correos que construyó Cipriano Castro diagonal a la Casa Amarilla en el sitio donde antes se erigía la Casa de los Gobernadores y la primera cárcel, que es el lugar donde se edificó el actual Palacio de Gobierno del Distrito Capital.
Una historia muy famosa sobre el Palacio de Gobierno es el asesinato de Eustoquio Gómez, primo de Juan Vicente que había fallecído unos días antes. Este sujeto, bastante odiado por cierto, se presentó acompañado de su hermano y de su yerno. No se sabe qué fue a buscar, pero la versión oficial es que irrumpió de forma violenta y cuando el gobernador Félix Galavís le pidió que se retirara se puso más furioso sacando su revólver. Posteriormente se produce un forcejeo y se dispara un tiro que lo mata.
Este suceso, así como el hecho de que en el sitio existió una cárcel donde se aplicaban crueles torturas, han creado leyendas acerca de actividad paranormal, puertas que se abren y se cierran misteriosamente, y sonidos extraños que se escuchan cuando todo está en calma.
Referencias:
-Durand, G., & González, A. (2002). Caracas en 25 escenas. Caracas, Venezuela: Editorial Fundarte, Alcaldía de Caracas.
-El Troudi, H. (2021, 19 julio). Historias y Anécdotas de la Casa Amarilla. https://haimaneltroudi.com/historias-y-anecdotas-de-la-casa-amarilla/
-Gómez Grillo, E. (s. f.). Penas, penales y penitencias. https://bibliofep.fundacionempresaspolar.org/media/1280140/vsxx_l3_7_convivencia_y_controversias_6_t.pdf
-Ministerio del Poder Popular para Relaciones Exteriores. (2016, 7 septiembre). Casa Amarilla Antonio José de Sucre, puerta de Venezuela a los países del mundo. http://www.mppre.gob.ve/2016/09/07/casa-amarilla-antonio-jose-de-sucre-puerta-de-venezuela-a-los-paises-del-mundo/
-Moya, F. (2011). La Caracas que conocí. Caracas, Venezuela: Fundación Editorial El perro y la rana.
-Rivero Oramas, R. (1967). Historia de Caracas. Caracas, Venezuela: Editorial K-Listo.
-Villamizar, H. (2008, junio). Discursos y prácticas del encierro punitivo en la ciudad de Caracas a finales de la época colonial (1780–1810). http://saber.ucv.ve/bitstream/123456789/2430/1/Tesis%20Hernando%20Villamizar.pdf
